이날 성지순례에는 전주 교구청 및 각 지구 신자, 성지순례에 뜻이 있는 군민·외지 신자들이 참여하며, 이병호 주교(전주교장)도 최여겸 마티아 순교지까지 도보 성지순례에 참가해 순교지에서 직접 미사를 집전할 계획이라고 한다.

 이번 성지순례는 고창성당에서 순교지(공음면 구 개갑장터)까지 24㎞로, 고창성당→공음 순교지, 무장관아와 읍성→ 공음 순교지, 공음면사무소→공음 순교지까지 3개 코스로 진행된다.

 고창성당에서 공음 순교지까지 걷는 1코스는 당일 아침 7시 30분에 출발하며, 시간은 7시간 30분 가량이 소요될 것으로 보인다. 무장읍성에서 순교지로 향하는 2코스는 12시 40분에 출발하며 시간은 2시간 정도 소요될 것으로 보인다. 걸음이 불편한 순례자들을 위한 3코스는 공음초에서 순교지까지 약 30분 정도의 거리로 2시 40분에 출발한다. 각 코스들은 무장읍성과 공음사거리에서 만나게 돼 순교지에는 오후 3시 정도에 모두 함께 도착할 수 있도록 계획됐다.

 이날 도보 성지순례 후에는 오후 3시 30분부터 주일 미사가 한 시간 가량 진행될 예정이다.

 성지순례는 순례자가 종교적 의무를 지키거나 신의 가호와 은총을 구하기 위해, 성지 또는 본산 소재지를 차례로 찾아가 참배하는 일이다. 가톨릭 신자들이 매년 성지순례에 참여하고, 성당 차원에서도 공식적으로 성지순례를 하고 있다는 점에서 개갑장터의 성지조성은 의미가 크다. 본인들의 교구지역에 성지가 있다는 것은 종교인들로서는 심신의 고양과 자긍심이 될 수 있을 것이며, 지역 주민들에게는 많은 사람들이 찾는 종교문화의 공간으로 자리하게 된다고 볼 수 있다.

 지금은 도로가에 덜렁 순교지임을 밝히는 안내표지판만 보이는 개갑장터지만 문화·전통·역사의 다양한 가치를 지닌 성지가 조성되어 순례자와 관광객의 발길이 이어지길 기대해본다.

 1801년 정월 신유박해가 일어나자 처가가 있는 한산으로 피신하였으나 발각되어 4월에 체포되었다. 한산에서 심한 고문을 당한 후 무장으로 옮겨졌으며, 다시 전주감영으로, 다시 서울형조로 압송되어 심한 문초와 형벌을 받았으나 그는 “십계명을 버릴 수 없고 죽음을 택하겠다”고 하며 끝까지 신앙을 지키다가 그해 음력 7월 13일 해읍정법(該邑正法:고향에서 법을 집행함)의 명을 받아, 무장으로 이송되어 개갑장터에서 7월 19일 참수형을 받아 38세의 나이로 순교했다.

 기록에 의하면 최여겸이 입교시킨 신자는 28명으로, 알려진 신자로 무장의 최수천, 최일한, 흥덕의 김처당, 영광의 이화백, 함평의 남중만 등이 있다. 최여겸은 ‘순교자 124위와 최양업 신부(우리나라 두 번째 사제) 시복시성(諡福諡聖: 천주교에서 성덕이 높은 사람이 사망한 뒤 공적인 공경을 바칠 수 있도록 복자(福者)나 성인으로 추대하는 것)’ 대상자로 교황청에 청원되어 있는 상태다.         

정리 유형규 기자