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고창군 성내면 외토·외일마을 주민들이 암과 힘겨운 사투를 벌이고 있다. 실거주 34세대 50여명인 외토·외일마을. 10여년 전부터 최근까지 이 두 마을에서 암이 발생하거나 암 전단계에 있는 사람은 총16명이다. 이중 3명은 사망했고, 11여명은 여전히 암과 힘겨운 싸움을 벌이고 있다. 2명은 현재 암 전단계에 있다. 

그런데 이 마을들에서 왜 이렇게 암 환자가 많이 발생하는 것일까. 주민들은 인근 가축분뇨 퇴비공장을 의심하고 있다.

1995년에 지어진 가축분 퇴비공장, 이 시설은 외일새외교회와 100여미터, 외일·외토마을과는 약 250여미터 거리에 위치해 있다. 가로 85m, 세로 30m, 높이 15m인 이 가축분 퇴비공장은 처음 운영될 당시 상부벽이 오픈된 시설이었다. 중간에 사업자가 바뀌고 강판과 비닐 개폐기 등으로 가림막을 설치했지만, 밀폐형이 아니어서 악취를 차단하기에는 부족해 보이는 시설이었다.

2005년경부터 악취가 극심해졌고, 피해가 지속되자 주민들은 사업주와 행정에 지속적으로 민원을 제기해왔다. 그러나 단속과 제제는 그 때 뿐이었고, 처벌도 송방망이에 그쳤다고 한다. 지루한 싸움은 계속되었고 그렇게 16년여의 세월이 흘렀다.

그러는 동안 주민들은 한 사람 두 사람 아프기 시작했다. 암 환자가 많이 발생했고, 암 종류도 다양했다. 처음에는 운명이거니 생각했고, 남부끄러워 아픈 것을 쉬쉬하기도 했다. 그런데 암환자가 지속적으로 늘어나고, 건강했던 젊은 사람들까지 암 발병으로 인해 일상을 포기하는 상황이 벌어지자 주민들은 동요하기 시작했다. 급기야 주민들은 행정에 암 발생 원인을 조사해달라며 민원을 제기했고, 행정도 환경기초조사를 통해 원인분석에 들어가기로 했다.

마을의 상황을 심각하게 전해들은 서울의 한 로펌은 제2의 잠정마을을 우려해 무료변론에 나서기로 했다.

지난 3월 31일에는 외일새교회 강해룡 목사와 주민들이 철저한 원인규명을 요구하며 기자회견을 가졌다. 강해룡 목사는 “그동안 가축분 퇴비공장의 악취와 해충으로 인해 지속적인 피해를 입어왔다. 악취가 심할 때는 구토증상이 일어나 집에서는 식사를 제대로 못하는 경우가 많았다. 처도 암 투병중이고, 본인도 암전단계까지 오다보니 이후론 악취가 발생하면 피난 가듯 고창읍 등으로 나와 식사를 하고 있다. 마을주민들의 암 발생현황을 보면 한집 걸러 한집에 암 환자가 있을 정도로 심각한 상황이다. 전경이 좋아 이사오려 했던 사람도 악취 때문에 발길을 돌리는 실정이다. 무엇보다 주민들의 건강이 우려된다. 하루속히 원인을 규명과 악취 해소를 통해 주민들이 편안한 삶을 영위할 수 있도록 부탁드린다”라고 전했다.