만돌체험장은 다양한 체험 시스템이 자랑이다.

 갯벌에 들어가 동죽 등의 조개를 캐는 것은 기본이다. 하지만, 조개캐기 체험장은 해마다 장소가 바뀐다.  조개는 주변의 변화에 민감해 체험객이 다녀가게 되면 산란을 하지 않기 때문에, 한번 체험장으로 활용된 지역은 번식을 위해 2년간은 휴식을 취하게 하는 안식년제를 도입하고 있다. 바다의 자원을 보전하면서 관광자원으로 활용하는 노하우다.

 또 하나의 즐거운 체험은 천일염 소금체험이다. 바닷물이 소금이 되는 과정을 보고 체험할 수 있고, 그렇게 만들어 쌓아둔 소금창고를 구경할 수 있다.

 이런 다양한 프로그램들은 더운 여름, 많은 사람들이 몰리는 해수욕장과는 또다른 묘미다. 사람들이 몰리는 7~8월도 좋지만, 피서철을 피해 비교적 한산한 시기에는 외죽도 섬 체험 등 더욱 다양한 체험을 해볼 수 있다.

 하전체험장의 특징은 갯벌생태계다. 하전체험장이 있는 이곳 마을은 국내 최대 바지락 생산지로, 경험없는 사람들도 간단한 설명만으로 많은 조개를 캘 수 있다. 또, 바지락 뿐 아니라 동죽과 모시조개 등 다양한 조개를 볼 수 있는 것도 특징이다. 특히 검회색의 갯벌에서 찾는 모시조개는 검은 빛깔로 바지락을 캐는 와중에 즐기는 보물찾기같은 기분을 느낄 수 있다.

 흐린 날씨였지만, 바다 건너로 보이는 모항은 연예인 이덕화 씨의 별장이 있는 곳으로 유명하다. 탁트인 바다와 멀리 보이는 산들은 한 폭의 풍경화가 되어 시선을 잡는다.

 선운사에서 5분 거리에 있는 하전체험장은 정보화마을로 선정돼 마을에는 고창의 특산물인 장어를 맛볼 수 있는 식당과, 민박들이 있어 멀리 나가지 않고 숙식이 가능해 서해안 해질녘 저녁풍경을 즐기는 것도 좋다.

 만돌과 하전은 소풍이나 수학여행으로 갯벌체험장을 찾는 학생들이 즐거워하는 모습들을 볼 수 있다. 찾아갔을 때 만난 선생님들은 3~4년 전부터 매년 갯벌체험장을 찾고 있다고 한다.

 “아이들과 선운사나 내장사나 소요사 등을 들러왔다. 아이들은 어떤 산, 어떤 사찰을 잠시 들렀다고 기억하지만, 갯벌체험장은 두고두고 이야기 소재가 된다. 그래서 매년 학생들과 함께 찾게 된다”고 한다.

유형규 기자