이병열  (고창문화연구회 사무국장)

암염(岩鹽)은 과거에 바다였다가 육지로 변하면서 바닷물 속의 소금이 굳어 만들어진 것으로 미네랄이 거의 없다. 재제염(再製鹽)은 천일염을 물에 녹여 한번 씻어낸 뒤 이를 다시 결정으로 만든 소금이다. 입자가 곱고 균등하지만 제조 과정에서 미네랄 성분이 제거된다. 정제염(精製鹽)은 바닷물을 이온교환수지라는 장치로 염화나트륨을 분리해 만드는 소금이다. 염화나트륨 함량이 99％ 이상으로 미네랄 함량이 거의 없다. 가격 또한 저렴해 라면이나 과자, 장류 등에 널리 사용된다. 천일염(天日鹽)은 바닷물을 염전으로 끌어들여 증발시켜 생산한 소금이다. 천일염은 햇볕과 바람으로 해로운 물질이 제거된다. 특히 서해안의 갯벌에서 생산된 소금은 미네랄이 풍부하다. 자염(煮鹽)은 우리나라에서 전통적으로 행해지던 소금 채취법으로 바닷물을 끓여 만들기 때문에 미네랄 함량이 높고 맛이 좋다.

값싸고 순도가 높은 소금이 각종 질병 유발
보통 많이 먹는 소금은 염화나트륨의 순도가 99%이상으로 만들어져 미네랄 함량이 거의 없다. 염화나트륨을 섭취하면 나트륨과 염소로 이온화되어 분리된다. 나트륨을 많이 섭취하면 혈액안의 나트륨 농도가 높아지고, 그렇게 되면 우리 몸은 세포 안의 수분을 혈관 속으로 끌어들여 나트륨 농도를 낮추려 한다. 이러한 이유로 혈액량이 증가하여 혈압이 올라가게 되고, 고혈압이나 심장병을 일으키는 원인이 된다고 해서, 소금을 나쁘게 인식하게 된 것이다. 나트륨을 많이 섭취하면 고혈압이 온다고 하지만, 칼륨(K)이 충분하면 나트륨을 배출시켜주므로 고혈압을 막을 수가 있다. 소금이 건강에 나쁘다는 말은 미네랄이 함유되지 않은 염화나트륨 순도 99% 이상인 소금에 문제가 있다. 대부분의 사람들이 먹는 소금은 미네랄이 거의 함유되지 않은 화학공업용 염화나트륨이다. 이러한 소금이 바로 우리의 건강을 위협하는 소금이다.

세계 최고의 미네랄이 함유된 고창 천일염
세계 최고가의 천일염은 프랑스 천일염이다. 프랑스 천일염은 서프랑스의 넓은 갯벌의 미네랄을 함유한 소금이다. 그러나 세계 최고라는 프랑스의 게랑드 천일염보다 한국 서해안의 천일염이 칼륨과 마그네슘이 3배정도 많고, 칼슘은 거의 비슷하다. 지난해 목포대 연구결과 고창천일염이 신안 것보다 미네랄 함량이 더 많았다고 한다. 왜 한국의 천일염, 그 중에서도 고창천일염에 미네랄이 더 많이 함유된 것일까? 서해안은 중국과 만주 및 한반도 등에서 흘러 들어오는 셀 수 없는 다양한 물질들이 강물에 녹아들어 서해안으로 유입된다. 그리고 다양한 강물을 머금은 해류는 서해를 돌아 고창을 빠져나간다. 그렇기 때문에 고창의 천일염에는 프랑스의 천일염과는 비교할 수없는 다량의 미네랄이 함유되어 있다. 고창천일염의 염도는 80~90%이며, 무기물은 10~20%으로 세계 최고(最高)로 많은 미네랄이 함유되어 있다. 전라도의 음식, 영광의 굴비, 곰소의 젖갈 등이 유명한 이유는 바로 세계 최고의 미네랄을 함유한 천일염이 있기 때문이다. 위 식품들에는 서해안 천일염을 3년 이상 비를 피해 보관하여 간수가 빠진 것을 쓰기 때문에 깊은 맛이 난다. 또한 고창의 풍천장어와 복분자 및 기타 농산물 등도 서해안의 해풍 맞은 것을 최고로 친다. 바로 해풍에는 다량의 미네랄이 함유된 소금기가 날아오기 때문이다. 그래서 고창의 농수산물이 명품인 것이다.

<한국 소금에 미친 남자>라는 책을 쓴 일본인 우에다 히데오(上田秀夫)씨는 한국 서해안의 천일염의 장점으로 “첫째, 칼륨·마그네슘·칼슘 등의 미네랄 함량이 세계에서 최고로 많다. 둘째, 다른 나라 소금엔 없는 ‘환원력’이 있다”고 말한다. 환원력이란 ‘어떤 물질이 산화된 다른 물질을 본래의 물질로 환원시키는 힘’을 말하는데, 웰빙(well-being)시대의 대세는 고창의 천일염과 같이 유해 산소를 없애주는 항산화 성분이 다량 함유된 음식의 섭취다. 고창천일염은 현대인들의 최고의 건강식품이다. 값싼 수입산 소금에 우리의 건강이 위협받고 있는 것이다.