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고창의 낡은 버스터미널이 지역재생의 심장으로 다시 뛴다. 1974년 지어져 반세기 가까이 지역 교통의 중심지였던 고창 터미널 일대는 시설 노후화와 이용객 감소로 침체를 겪었다​. 코로나19 여파로 민간업자의 폐업 위기까지 거론되던 이 터미널은 청년과 창업이 모이는 혁신 거점으로 다시 태어날 계획이다.

고창군이 추진 중인 ‘고창 터미널 도시재생 혁신지구 사업’이 2026년 상반기 착공을 목표로 본격 실행 단계에 접어들었다. 버스터미널과 주변 상가, 맞은편 주차장을 통합해 교통시설, 청년창업 공간, 연구·업무시설, 공공아파트 등이 결합된 지역복합단지를 조성하는 이번 사업은 국토교통부가 지정한 국가시범사업이다.

고창군은 이 사업을 통해 읍내지구의 침체와 청년 유출, 상권 위축 등 복합적인 지역문제를 해소하겠다는 구상이다. 그러나 사업의 방향성과 세부계획, 실행력 측면에서는 아직 검토가 필요한 요소가 적지 않다. 예컨대, 유기농·신성장 기반 청년창업 모델과 연구·업무시설의 구체성이 부족하고, 설계공모가 아직 진행되지 않았으며, 한국토지주택공사(LH)와의 시행협약도 지연된 측면이 있다. 임시터미널 운영에 대한 주민 우려나 향후 복합시설의 관리 주체, 수익구조 마련도 미완의 상태다. 단순한 시설 조성에 그치지 않고 장기적 운영까지 내다봐야 하는 사업인 만큼, 남은 과정에 대한 치밀한 준비와 구체적 실행 설계가 필요하다. 그럼에도 불구하고 이 사업은 지방 중소지역에서 시도되기 드문 규모와 개념의 실험이라는 점에서 주목받고 있다.

혁신지구, ‘노후 터미널’을 지역활력의 심장으로 재설계

고창읍 중심부에 추진되는 터미널 혁신지구 사업은 총 1777억원이라는, 군 단위에서는 이례적인 대규모 투자가 이뤄지는 생활권 재편 프로젝트다. 국토교통부는 이 사업을 전국 군단위 최초의 도시재생 국가시범사업으로 지정했다. 기존 교통기능 중심이던 공간을 청년·창업·상업·주거가 어우러진 생활복합거점으로 바꾼다는 점에서, 단순 정비를 넘어선 ‘재창출형 지역개발’이라는 점이 강조된다.

고창군은 이 사업을 두 축으로 나누어 진행한다. 하나는 고창군이 직접 시행하는 복합허브형 터미널 건립이며, 다른 하나는 주택공사(LH)가 맡는 210세대 규모의 통합공공임대아파트 건설이다.

복합터미널은 지상 5층 규모로 건립되며, 각 층마다 명확한 기능이 배치된다. 1층에는 고창문화터미널로 명명될 운수시설과 일반 상업시설이 들어선다. 2층에는 추가 상업시설과 함께 ‘오가닉 플레이그라운드 1’로 명명된 청년창업복합공간이 조성된다. 3층에는 입주업체·협력업체를 위한 사무공간과 두 번째 청년창업공간인 ‘오가닉 플레이그라운드 2’가 들어선다. 4층에는 전략연구소, 자가품질위탁검사기관, 교육실, 소규모 컨벤션 공간 등 지역산업 기반 연구지원시설이 들어설 예정이다. 5층은 주차장으로 활용되며, 복합터미널 이용자의 접근성과 편의를 함께 고려한 배치다.

여기에 더해, 공공아파트는 총 210세대 16층 내외로 계획돼 있다. 세대 구성은 전용면적 기준 36타입(16평형) 90세대, 46타입(20평형) 75세대, 55타입(23평형) 30세대, 84타입(33평형) 15세대로 구성된다.

계획안대로 진행될 경우, 이 지역은 단순한 교통거점을 넘어 청년창업과 협력기업, 소규모 연구·상업 공간이 어우러진 융합형 생활권으로 변화할 가능성이 있다. 이는 단순히 하드웨어의 변화만을 의미하지 않는다. 해당 구역이 청년의 유입을 이끌고, 지역사회와 유기적으로 연계되는 생동하는 공간으로 자리매김할 수 있다면, 고창군의 재생 전략은 지역 현실에 기반한 복합개발 사례로 평가될 수 있다.

국비 확보 이후 부지 매입·계획 수립 단계별 추진

심덕섭 군수는 민선 8기 출범과 함께 이 터미널 부지를 도심활력의 거점으로 전환하는 계획을 세웠고, 2022년 12월 국토부 도시재생 혁신지구 공모에 응모해 전국 군단위 지역 중 유일하게 선정되는 성과를 거뒀다. 이어 2023년 기존 터미널 외에도 뒤편 노후 상가를 포함한 사업부지를 정형화했다. 이와 함께 마스터플랜 수립, 사업비 증액(초기 1700억원→1777억원), 주택공사와의 공동시행 협의도 병행했다. 250억 원은 국비, 42억 원은 전북도, 125억 원은 고창군의 지방비 부담이다. 나머지는 주택공사와 도시재생기금 등으로 충당된다. 2023년 12월에는 사업계획 변경 고시를 완료하며 본격적인 사업화의 토대를 마련했다.

착공까지의 시간은 다소 길어졌다는 지적도 있지만, 고창군은 국비 확보 이후 행정절차와 부지 매입, 마스터플랜 수립까지 단계별로 계획을 추진해 왔으며, 이 과정에서 군의회와 전북도의 협조가 있었다. 군의회가 사업 초기부터 예산 심의와 부지 매입에 대한 협조를 아끼지 않았고, 전북도 역시 사업고시와 인허가 절차에서 적극적으로 뒷받침했다.

LH 참여 확정…설계통합과 사업조건 협의 지속

주택공사가 작년 12월6일 ‘후보지 경영투자심사’를 조건부로 통과시키면서, 터미널 혁신지구 사업은 공동시행 구조로의 기반을 갖췄다. 단, 사업성 개선을 위한 공공지원금 추가 부담 및 통합터미널에 입주자 주차공간 확보 등 일부 보완 의견을 고창군에 요청했다. 고창군은 이에 대해 “통합터미널 5층 공간에 기존 주차장을 수용하기에도 부족한 실정”이라며, 입주자를 위한 추가 주차공간 확보는 어렵다고 답변했다. 다만, 공공지원금 추가 부담에 대해서는 “국비 재정 부담 등으로 현실적으로 어려운 측면이 있지만, 시행협약 체결 전 구체적인 자료를 토대로 재협의가 가능하다”고 여지를 남겼다. 주택공사는 현재 ‘주택 경영투자심사’ 단계에 있으며, 고창군과의 최종 시행협약 체결은 2025년 6월로 예정돼 있다. 또 하나는 통합터미널 설계(고창군)와 공공아파트 설계(LH)가 각각 따로 추진되기 때문에, 건축디자인 통합이 중요해졌다. 고창군은 “터미널 건축디자인(안)이 결정되면, 주택공사 설계공모 지침에 고창안이 반영되도록 요청해 통합디자인으로 마무리하겠다”는 입장이다.

계획안도 일부 수정됐다. 당초 터미널과 아파트를 하나의 초고층 주상복합으로 설계하려 했던 구상은 기능 분리 방식으로 바뀌었다. 이러한 변경은 현실적 사업성 분석과 향후 유지관리 효율성 측면에서 합리적인 판단이라는 평가가 나온다. 고창군은 “건축적 효율성과 기능 분산, 향후 유지관리 비용을 감안할 때 시설 분리는 필수적”이라고 설명했다. 무엇보다도 터미널 기능이 아파트 이용자의 일상과 분리돼야 한다는 주민 의견도 일부 반영된 조치였다.

임시터미널 조성…주민 불편 최소화와 소통이 핵심

고창군이 기존 버스터미널의 철거 및 사용 중단을 앞두고 임시터미널 조성 작업에 착수했다. 기존 터미널은 4월 중 철거에 들어가며, 철거 공정에는 약 2~3개월이 소요될 예정이다. 임시터미널 예정지는 고창읍 읍내리 675-2번지 일대, 목화예식장과 하나로마트 사이 부지로 선정됐다. 현재 운영 중인 터미널에서 도보로 약 7분(400미터) 떨어진 곳으로, 비교적 접근성이 높은 편이다. 총 부지 면적은 2766제곱미터(837평)이며, 이곳에 3억원의 예산을 들여 콘크리트 포장과 임시 편의시설(간이 매표소·대합실)을 설치할 계획이다. 사유지에 대해서는 연간 약 3900만원의 임대료를 지불하게 된다. 임시터미널은 4월 초 착공을 시작했으며, 오는 7~8월부터 임시터미널을 운영할 계획이다.

고창군 관계자는 “버스터미널 철거와 임시터미널 설치에 따른 군민 불편을 최소화하는 데 중점을 두고 있다”고 설명했다. 그동안 고창군은 다수의 간담회 등을 통해 임시터미널 조성 방안을 지역사회와 공유해 왔다. 하지만 고창군은 “현 터미널과 4백미터가량 떨어져 있어, 이용객 불편이 예상된다”고 밝혔다. 또한 기존 상권에 미치는 영향과 교통 혼잡에 대한 우려도 예상된다. 특히 임시터미널 예정지 인근에 하나로마트, 휴먼시아 아파트, 목화예식장 등이 밀집해 있어, 보행자 안전과 차량 흐름을 고려한 동선 정비와 관리 대책을 통해 교통 불편과 교통사고를 사전에 예방해야 한다.

지역과 미래를 잇는 전환의 핵심동력…현실을 직시하고, 신뢰로 완성하라

고창 터미널 도시재생 혁신지구는 가능성만큼이나 물음표도 많은 사업이다. 전국 첫 군단위 국가시범사업이라는 타이틀은 자랑스럽지만, 그만큼 책임도 크다. 현재까지의 구상은 야심차지만, 실행력과 지속성에서 의문이 제기되고 있는 것도 사실이다. 고창군이 프로젝트를 통해 진정한 지역 전환을 이루려면, 치밀한 정책 설계와 흔들림 없는 주민 신뢰 구축이 전제돼야 한다.

고창군이 직면한 정주 여건 악화, 청년 이탈, 주거난 같은 구조적 문제에 대한 복합적인 해법으로 기획된 이 사업은, 지역의 공간 구조와 삶의 방식까지 다시 설계하려는 시도다. 유동인구가 많은 고창군청, 석정지구, 하나로마트와는 다른 방향에서, 복합허브형 터미널과 공공아파트를 통해 청년 창업과 일상생활이 공존하는 ‘생활 중심 복합공간’의 창출을 목표로 하고 있다.

그러나 공간만 바꾼다고 변화가 완성되지는 않는다. 정책의 디테일, 주민과의 신뢰 형성, 교통불편 최소화, 지역 상권과의 연계 같은 과제가 사업 전반에 걸쳐 긴밀히 작동돼야 한다. 물리적 공간 조성은 출발선에 불과하며, 진정한 과제는 준공 이후 운영과 정착이 될 수밖에 없다. 터미널 운영과 청년공간 입주, 연구시설의 내실화, 주거지의 정주율 확보 등은 행정의 실행력 없이는 반쪽에 그칠 수밖에 없다. ‘살아 움직이는 복합공간’을 어떻게 완성할 것인가에 대한 고창군의 실천력이 시험대에 오를 수밖에 없다.

현재 고창군은 마스터플랜 수립과 예산 확보, 부지 매입 등 1단계 준비를 마친 상태이며, 주택공사와의 협업도 비교적 순조롭게 진행 중이다. 2026년 상반기 착공 목표도 일정상 무리 없는 범주에 있다. 이 사업은 단순한 시설 정비가 아니라, 고창읍 중심지의 미래상을 새롭게 정의하는 중대한 시도다. 복합허브형 터미널이라는 모델은 교통과 주거, 업무, 커뮤니티 기능을 하나로 엮으며, 장기적으로는 사업의 효과가 지역경제와 인구구조 개선으로 이어지도록 지속 가능한 운영 전략 수립이 필요하다.

“터미널 혁신지구 사업은 지역 경제 활성화와 함께 고창군의 새로운 랜드마크로 자리 잡을 것”이라는 심덕섭 군수의 다짐처럼, 균형 잡힌 정책 판단과 지속적인 지역사회의 관심 속에, 고창 터미널 혁신지구가 침체된 지역을 되살리는 희망의 신호탄이 되길 기대한다. 고창의 이번 시도는 단순히 낡은 시설을 고치는 ‘복원형 재생’이 아니라, 지역의 미래 가치를 설계하는 ‘창조형 재생’이라는 방향을 보여준다. 지방 중소지역도 자생적인 기획력과 창의적인 자산 결합을 통해 중앙정부의 투자와 협력을 유도할 수 있음을 입증하는 사례다. 고창 터미널 혁신지구는 ‘사라지는 지역에서 살아나는 지역’으로 가는 전환의 서사를 담고 있다. 고창군이 던진 이 전환의 도전, 이제는 그것을 실현할 시간이다.