↑↑ 왼쪽에는 고창종합테마파크 부지, 오른쪽에는 동호레져가 운영하는 고창컨트리클럽이 있다. 테마파크 부지의 상단은 염전이고, 하단은 염습지로 구성돼 있으며, 염전 하단 절반가량이 골프장으로 조성될 계획이다. 염전 상단 절반가량은 염전어가와 협력하여 스마트염전 도입을 모색한다. ⓒ 주간해피데이

고창군이 최근 심원면 일대 염전부지 개발과 관련해 지역사회 우려가 커지는 가운데, 유네스코 세계자연유산인 고창갯벌과 염전을 보전하려는 시민단체의 문제의식에 공감을 표하며, 관련 절차와 제도 내에서 적극 협조하겠다는 입장을 공식화했다. 고창군은 현재 개발 대상지가 유네스코 등재 갯벌이 아닌 기존 염전부지라는 점을 강조하면서도, 생태계에 미칠 수 있는 간접 영향과 지역사회 반응을 신중하게 검토하겠다고 밝혔다. 군은 해당 민간개발이 환경영향평가 등 법적 절차를 따르고 있으며, 행정 차원의 지원책과 공존 방안을 병행해 나갈 방침이다.

고창군은 7월27일 출범한 ‘고창갯벌염전지키기 시민연대’의 문제 제기에 대해 “지역의 자연유산 보전 노력에 깊이 공감하며, 가능한 범위 내에서 행정이 적극 협조하겠다”고 7월31일 밝혔다. 군은 “생태환경과 지역 산업이 상생하는 지속가능한 고창 모델을 추진하겠다”고 강조했다. 군에 따르면, 현재 논란이 되고 있는 고창종합테마파크 개발부지는 유네스코 세계자연유산인 고창갯벌에 해당되지 않으며, 과거 삼양사 일가들이 소유했던 염전과 염습지 부지다. 이 부지는 태양광 업체를 거쳐 고창군이 매입했으며, 2022년 12월 고창군과 모나용평은 업무협약을 맺고 테마파크 조성 계획을 구체화해 왔다.

고창종합테마파크는 ▲리조트·컨벤션센터 ▲18홀 규모 골프장 ▲노을생태갯벌플랫폼 및 고창갯벌세계지역유산센터 ▲국제카누슬라럼경기장(예정) ▲어뮤즈먼트파크(예정) 등이 포함된 복합개발사업으로 구성됐다. 해당 사업은 2023년 11월, 고창군과 모나용평이 실시협약을 체결하며 본격화됐다.

모나용평이 주관하는 주요사업은 리조트·컨벤션센터와 골프장이다. 리조트·컨벤션센터 부지는 고창군이 매각해 모나용평이 소유하고 있으며, 골프장 부지는 고창군 소유를 유지한 채, 모나용평이 골프장을 조성·건립한 뒤 고창군에 기부채납을 하면, 다시 모나용평이 고창군에 임대를 받아 골프장을 운영할 예정이다. 골프장은 기존 염전부지의 절반가량을 차지하며, 다른 사업들은 주로 염습지부지에 추진 중이며, 이에 따라 전체 염전 중 절반 정도만 원형이 유지된다. 시민연대는 주로 골프장 부지에 대해 우려를 제기하는 것으로 보인다. 염전과 갯벌 사이에는 현재 동호레져가 고창컨트리클럽(18홀 규모 골프장)을 운영 중이다.

고창군은 고창컨트리클럽 옆에 또 골프장을 짓는 것에 대해, 모나용평의 제안을 받아들인 것이라고 밝혔다. 군에 따르면, 모나용평은 리조트 단독 운영의 수익성 저하를 우려하며 골프장을 포함한 패키지 개발을 제안했고, 고창군은 이를 검토한 결과, 골프장 조성기간 중 약 1400억원의 생산유발 효과와 완공 후 약 160여명의 상시고용 창출이 가능할 것으로 분석했다. 이에 따라 행정은 민간투자 유치 효과와 지역경제 파급력을 종합 고려한 결정이었다고 설명했다.

그러나 시민연대 측은 고창군의 개발계획이 염전과 염습지를 매립하고 생태계에 회복 불가능한 손상을 초래한다고 주장하고 있다. 이병열 고창문화연구회장과 정원환 전 고창국화축제위원장 등이 참여하고 있는 시민연대는 창립취지문을 통해 “유네스코 세계자연유산과 염전이 개발이라는 이름으로 사라지고 있다”며, “이는 후손의 삶과 생태계 미래를 위협하는 중대한 사안”이라고 강조했다. 이와 관련해 고창군은 “문제 제기가 이뤄진 지점은 유네스코 등재 구역 밖의 염전 부지로, 육지화가 진행되어 토지활용도가 떨어졌던 지역”이라며 “개발은 환경영향평가 등 적법 절차에 따라 진행 중이며, 간접 영향까지 포함해 다각도로 검토할 예정”이라고 밝혔다.

아울러 고창군은 현재도 생산활동이 이뤄지고 있는 염전어가와 협력해 스마트염전 도입 등 산업 현대화를 추진하고 있다고 설명했다. 동시에 염전의 지속가능한 활용과 생태 보전의 균형을 맞추기 위한 제도적 기반 마련도 적극 검토 중이다. 고창군 신활력경제정책관은 “세계자연유산이라는 위상에 걸맞는 보전과 활용이 조화롭게 이뤄줘야 한다”며 “행정은 생태계 영향, 주민 의견, 지역 발전 간의 균형을 고려한 책임 있는 절차를 이행해 나갈 것”이라고 밝혔다.

한편, 고창갯벌염전지키기 시민연대는 발족과 함께 대중 참여 확대와 제도적 대응을 목표로 ▲카드뉴스 제작 및 소셜미디어(SNS) 확산 ▲서명운동 및 공익감사 청구 ▲정보공개 청구 및 공청회 추진 등 다양한 활동을 예고하고 있다. 시민연대는 “작은 목소리가 모여 세상을 바꾼다”며, 전국적 연대 확장을 통한 대응 수위를 높여나갈 방침이다.

심원면 일대 고창종합테마파크 개발을 둘러싼 갈등은 단순한 환경과 개발의 대립을 넘어, 지역사회가 미래를 어떻게 설계할 것인가에 대한 구조적 질문을 던지고 있다. 고창군은 적법 절차와 생태 검토를 병행하며 균형점을 모색하고 있으나, 행정의 투명성과 시민사회의 감시가 더욱 정교하게 맞물려야 실질적인 신뢰 기반이 형성될 수 있다. 갯벌과 염전이라는 지역적 자산이 미래세대를 위한 공공적 가치로 이어지기 위해서는, 현재의 선택이 생태적 책임과 공동체 지속성 위에 놓여야 한다. 개발이 곧 성장이라는 전제 아래 무엇이 밀려나고 있는지를 직시하는 동시에, 개발의 긍정적 효과 역시 객관적으로 평가하며, 시민연대의 문제제기를 통해 지역공동체 모두가 그 선택의 무게를 함께 성찰해야 할 시점이다.