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꽃길을 따라 마음이 쉬어가는 계절, 정읍의 구절초가 가을의 깊이를 다시 쓰고 있다. 정읍시 산내면 구절초 지방정원이 가을바람에 출렁이는 꽃물결로 뒤덮였다. ‘제18회 정읍 구절초 꽃축제’가 10월14일부터 26일까지 13일간 열린다. 자연 속에서 치유와 위안을 전하는 정읍의 대표 축제로, 가을 정취를 온몸으로 누리는 다양한 체험과 공연, 먹거리가 마련돼 있다.

이번 축제의 주제는 ‘건강과 치유, 심리적 위로’다. 화려한 볼거리 나열을 넘어, 방문객들이 자연 속에서 온전히 휴식하며 가을의 정취를 오감으로 느낄 수 있도록 체험 중심의 프로그램을 대폭 강화했다. 축제 관계자는 “구절초 자체가 치유의 꽃인 만큼, 올해는 ‘보고 즐기는’ 수준을 넘어 ‘머물고 회복하는’ 경험을 전달하는 데 중점을 뒀다”고 밝혔다.

축제장에서는 솔숲을 따라 이어지는 정원 산책길 곳곳에 ‘정원 스탬프 투어’ 지점이 설치돼 방문객들의 탐방 욕구를 자극한다. 소박한 기차 모양의 ‘꽃 열차’를 타고 꽃밭과 소나무 숲 사이를 느리게 지나거나, ‘꽃멍 정원멍’ 코너에 앉아 아무 생각 없이 꽃을 바라보는 체험도 마련됐다. 어린이를 위한 ‘나무놀이 감성체험’은 자연 속 놀이를 통해 생태적 감수성을 키울 수 있는 구성이다.

공연과 강연도 축제 분위기를 고조시킨다. 10월18일 오후 3시 개막식 무대에는 장민호·박창근·김태연 등 대중 가수들이 올라 축제의 흥을 더했다. 이어 주말인 19일과 25·26일에는 김영희·정범균, 윤택, 최양락·팽현숙 부부 등 방송인들이 출연하는 명사 토크콘서트가 꽃밭 야외무대에서 진행된다. 익살과 깊이가 어우러진 이야기 공연은 세대와 연령을 아우르는 공감의 장으로 구성됐다.

먹거리 장터에서는 지역성이 살아 있는 메뉴가 합리적인 가격에 제공된다. 구절초 두부김치, 산채비빔밥, 정읍 한우고기 등은 축제 전 품평회를 거쳐 엄선된 메뉴로, 정읍의 건강한 맛과 향토색을 담아낸다. 식재료 구성과 가격의 균형을 맞춰 방문객의 만족도를 높이는 데도 공을 들였다.

교통 동선도 조정됐다. 행사장 진입도로는 산내면에서 축제장 입구를 지나 제3주차장으로 연결되는 일방통행이 시행된다. 정읍시는 주말과 공휴일에는 관람객이 집중될 것으로 보고, 혼잡을 피하려면 오전 일찍이나 오후 늦게 방문할 것을 권장했다. 이학수 시장은 “구절초의 은은한 향기와 가을의 맑은 기운 속에서 정읍의 멋과 따뜻한 정을 고스란히 느낄 수 있도록 세심하게 준비했다”며 “많은 분들이 오셔서 이 가을을 오래도록 기억하시길 바란다”고 전했다.

정읍의 가을이 구절초와 함께 깊어가고 있다. 축제는 10월26일까지 계속되며, 누구든 시간의 틈을 내어 산내면 구절초 정원을 찾는다면 가을이 주는 위로를 마음 가득 담아갈 수 있다. 더불어 행사장 운영 및 체험 정보는 정읍시 홈페이지 또는 축제 공식 채널을 통해 수시로 확인할 수 있다.