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대한민국 구절초의 본고장 정읍에서 열린 제18회 정읍 구절초 꽃축제가 10월14일부터 26일까지 13일간의 일정을 마무리했다. 구절초 개화기와 축제 기간을 포함해 총 25만여 명이 다녀간 것으로 집계되며, 가을 관광 명소로서의 입지를 다시 한 번 입증했다.

이번 축제는 ‘맛있는 정원’·‘작가의 정원’·‘치유의 정원’·‘놀이의 정원’ 등 4가지 테마를 중심으로 다채로운 프로그램이 운영되며 관람객들의 발길을 사로잡았다. 특히 유명 방송인들이 함께한 ‘명사 초청 콘서트’는 관광객과의 소통 분위기를 한껏 끌어올리며 축제의 중심 무대로 자리잡았다.

솔숲 사이로 펼쳐진 15만 제곱미터 규모의 구절초 군락은 힐링 공간으로 큰 호응을 얻었다. 더불어 들꽃정원의 백일홍과 코스모스, 2만 제곱미터 잔디정원의 여유로운 휴식 공간, 스릴 넘치는 짚와이어 체험까지, 가족 단위 관광객들에게도 만족감을 안겨주었다. 축제장 내 먹거리 판매장과 특산물판매장에서는 착한 가격과 우수한 품질로 관광객들의 지갑을 열게 했다. 특히 정읍의 향토 먹거리를 현장에서 맛볼 수 있어 관광 만족도를 높였다.

시는 축제 후반인 10월23일부터 입장료를 7000원에서 4000원으로 인하하며 늦은 방문객들과의 소통을 강화했다. 축제 종료 이후에도 정원을 찾는 관광객들이 이어지자, 시는 개방형 관광지로의 전환을 위해 정원을 무료로 운영할 방침이다.

강연천 정읍시구절초축제추진위원회 위원장은 “13일 동안 안전하게 축제를 치러낸 모든 이들에게 깊이 감사드린다”며 “이번 축제를 통해 정읍을 기억해준 관광객들이 내년에도 꼭 다시 찾아주시길 바란다”고 밝혔다. 이학수 정읍시장은 “정읍의 명품인 구절초 지방정원에서 열린 이번 축제에서 구절초의 아름다움과 생태 관광 자산으로서의 가능성을 재확인했다”며 “앞으로도 구절초 꽃축제가 전국적인 브랜드로 자리매김할 수 있도록 더욱 정성껏 준비하겠다”고 말했다.