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오랫동안 도심 한복판에서 적막에 쌓여있던 낡은 은행 건물이 시민들의 웃음소리와 예술가의 열기로 가득 찬 문화 공간으로 다시 태어났다. 정읍 수성동 구 국민은행 건물이 전시와 휴식, 숙박이 어우러진 ‘문화예술플랫폼’으로 개조되어 원도심 활성화의 새로운 거점 역할을 시작한다. 정읍시는 12월27일 이학수 시장과 지역 주민 100여 명이 참석한 가운데 ‘문화예술플랫폼~새암아트브리즈’ 개소식을 열고 본격적인 운영에 돌입했다. 차가운 금융 업무가 이뤄지던 공간이 이제는 사람의 온기와 창작의 즐거움이 오가는 ‘문화의 금고’로 그 쓰임새를 바꿨다.

도시재생 뉴딜사업을 통해 전면 개보수된 이 건물은 층별로 알찬 구성을 자랑한다. 1층(소통의 공간)은 전시장과 문화 소품 판매장, 라운지 쉼터가 조성됐다. 시민 누구나 문을 열고 들어와 작품을 감상하거나 차 한 잔의 여유를 즐길 수 있는 열린 공간이다. 2층(머무름의 공간)은 외부 관광객을 위한 게스트하우스와 공유 주방, 그리고 지역 예술가들을 위한 전용 창작실이 마련됐다. 예술가들이 마음 놓고 작품 활동에 매진하고, 외지인들이 정읍의 정취를 느끼며 머물 수 있도록 설계됐다.

이번 플랫폼의 가장 큰 특징은 운영 주체에 있다. 정읍시가 직접 관리하는 대신 ‘정읍정심마을관리사회적협동조합’이 위탁 운영을 맡았다. 관(官) 주도에서 벗어나 주민들이 스스로 문화 프로그램을 기획하고 시설을 관리하며 도시재생의 지속 가능성을 실험하는 모델이다. 개소식 당일에도 주민들의 손길이 닿은 그림과 도자기 전시, 아로마 만들기 체험, 정읍 로컬 굿즈 판매 등이 진행되며 ‘주민 주도형 공간’의 가능성을 엿보게 했다.

이학수 정읍시장은 “문화예술플랫폼은 쇠퇴한 원도심에 문화와 예술이라는 새 숨결을 불어넣는 핵심 거점이 될 것”이라며 “예술가의 창작과 시민의 즐거움이 어우러져 지역 경제까지 살리는 명소로 자리매김하길 바란다”고 밝혔다. 낡은 건물에 불을 밝히는 것은 단순히 화려한 조명만이 아니다. 그 안을 채우는 주민들의 주체적인 참여와 예술가들의 열정이 비로소 공간에 생명력을 불어넣는다. ‘문화예술플랫폼~새암아트브리즈’는 정읍의 과거를 기억하고 미래의 가치를 생산하는, 가장 역동적인 ‘도심 속 아지트’가 될 준비를 마쳤다.